化工是以化学、物理学、数学为基础并结合其他工程技术，研究化工生产过程的共同规律，解决生产规模放大和大型化中出现的诸多工程技术问题的学科化学工程诞生并得到迅速地发展，从而将化学工业生产提高到一个新水平，从经验的或半经验的状态进入到理论和预测的新阶段。

人类与化工的关系十分密切，普及到生活的方方面面。在现代生活中，几乎随时随地都离不开化工产品，从衣、食、住、行等物质生活到文化艺术、娱乐等精神生活，都需要化工产品为之服务。有些化工产品在人类发展历史中，起着划时代的重要作用。它们的生产和应用，甚至代表着人类文明的一定历史阶段。

化工业是世界上最为重要的行业之一，每年创造的价值超过3.6万亿美元。多项改善生活的创新背后都有化学的影子。但对公众来说，化学的印象，仍然是从烟囱中冒出的滚滚黑烟。究其原因主要是曾发生的药品丑闻、有毒杀虫剂和工业灾难都不乏化学品的因素。

中国石油和化学工业联合会常务副会长李寿生：化学工业要实现绿色发展

随着化学工业的快速发展，化学工业在改造自然、服务社会的同时，因其生产过程具有高温、高压、易燃、易爆、易污染等特点，也因为化学品造成安全和污染问题，引发了人们对化学工业快速发展的忧虑和担心。

近30年来我国化学工业正处于快速增长期，同时这一时期也是城镇化的快速发展期，城市人口快速集聚。这种背景下，公众对生活质量和标准的要求以及安全环保意识在同时提高。这就引发了公众对化学产品需求的提升，和对化学工业潜在的安全环保防范意识提升之间的矛盾。

我国化学工业正进入转型升级的新阶段，面对这一阶段对化学工业的新期待和新要求，有三点认识值得思考。

首先，要坚定化学工业可持续发展的信心。我国目前正处于工业化中期阶段，化学工业是整个工业化的基础产业，没有现代化学工业，就不可能有工业化的中国，随着工业化进程的发展，化学工业始终在与安全、环保客观因素不断磨合、不断探索、不断改进中进步，困难和挑战正是化学工业发展的动力。

第二，要加快化学工业的创新，推动其从低端向高端转变，提升其本质的安全环保水平。解决化学工业的根本出路还在于技术创新，用更加先进的物质基础装备改造和提升化学工业，从物质上提高化学工业的本质安全环保水平。

第三，坚持加强与公众、社区、社会的沟通，推进人们对化学品的认知和了解。在化学行业关注化工产品的研发、生产、营销、配送、使用、回收以及处理整个生命周期的同时，不断提高周边社会、社区对化学、化工企业的了解和认知水平。

通过各利益相关方的努力，我国化学工业可以实现绿色发展，这从德国化学工业的发展轨迹中可见一斑。德国化工行业早期的名声不佳，1993年前90%的民众要 求政府更严格管制化学工业，包括绿党、绿色和平组织在内的非政府组织对化工行业有强烈的抵触情绪，而当时德国化学工业对这种状况的应对能力不足。但之后德 国化工行 业开始觉醒，不断革新生产工艺和安全工艺的同时，从1993年开始组织“公众开放日”等与公众互动的活动。从1994年开始，德国化工行业的声誉持续提 升，已经有越来越多的消费者意识到化工行业的重要性。如今的德国化学工业不再是劳动密集型的低科技产业，科技含量越来越高，安全防护水平也持续提升。德国 化学工业的发展轨迹表明，德国化学工业从低端向高端转变的进程也是化学行业声誉提升的过程。

化学工业（chemical industry）、化学工程（chemical engineering）、化学工艺（chemical technology）都简称为化工。化学工业包括石油化工（petrochemicals），农业化工（agrochemicals）， 化学医药（pharmaceuticals），高分子（polymers），涂料（paints），油脂（oleochemicals）等。它们出现于不同历史时期，各有不同涵义，却又关系密切，相互渗透，具有连续性，并在其发展过程中被赋予新的内容。人类早期的生活更多地依赖于对天然物质的直接利用。渐渐地这些物质的固有性能满足不了人类的需求，于是产生了各种加工技术，有意识有目的地将天然物质转变为具有多种性能的新物质，并且逐步在工业生产的规模上付诸实现。广义地说，凡运用化学方法改变物质组成或结构、或合成新物质的，都属于化学生产技术，也就是化学工艺，所得的产品被称为化学品或化工产品。